火星發現古老河流證據 (原載《明報》)

【明報專訊】「我在火星找到一條古老河牀的證據，跟地球上的河牀很似。」美國火星探測車「好奇」號前日在Twitter上宣布。美國太空總署（NASA）表示，在「好奇」號上月降落的火星隕石坑發現有古老河牀碎石，證明火星表面曾經有急流。科學家過去也發現過火星曾經有水的證據，但發現河牀碎石乃是首次。

圓石證曾有急流
這些河牀碎石是在蓋爾隕石坑（Gale Crater）北緣與夏普山（Mount Sharp）之間的區域發現。根據「好奇」號傳送回來的圖片，碎石大小介乎沙粒至高爾夫球之間。「好奇」號科學家威廉斯（Rebecca Williams）說，碎石曾被外力運送，但以石頭的大小研判，這種外力不會是風，「我們認為碎石是被一條急流、用水力運送的」。科學家估計水流速度約為每秒3呎（約0.9米），水深在人的腳踝到膝蓋之間。因為不少碎石都是圓形，所以太空總署認為碎石是經過一條叫Peace Vallis的河道運送到蓋爾隕石坑。

另一名「好奇」號科學家迪特里希（William Dietrich）說﹕「這是我們首次真實地看到經水流運送過的火星碎石。」但他不確定這條火星上的河流到底存在了多久，他說﹕「很難知道這條河流了多久，估計可能是幾千至幾百萬年。」

「好奇」號於上月6日降落在蓋爾隕石坑中心山脈的山腳，旨在探索火星過去及現在是否有適宜生命存在的環境。美國加州理工學院科學家格勒青格（John Grotzinger）說﹕「火星是否適宜居住，不是有水無水這麼簡單。當然有水，生物就有可能生存。」